Brunftverhalten
Die Tiere, männliche wie weibliche, werden im Alter von 16 bis 17 Monaten geschlechtsreif. Spießer und Schmaltiere nehmen noch nicht an der Paarung teil.
Die Brunft beginnt Mitte Oktober und dauert zwei bis vier Wochen, also bis Anfang November. In der Damwildherde gibt es in der Regel einen Platzhirsch, der zur Paarung berechtigt ist. In sogenannten Kommentkämpfen (Abb.29), wird das stärkste Tier ermittelt, das dann allein das Kahlwild begattet. Diese Turnierkämpfe laufen nach einem bestimmten Ritual ab, wodurch das Verletzungsrisiko entscheidend gemindert wird. Dennoch kann es zu Verletzungen kommen, kranke Tiere können sogar zu Tode geforkelt werden. Wenn der stärkste Hirsch ermittelt ist, kann die Brunft beginnen. Damhirsche treten dabei wesentlich weniger dominant auf als Rothirsche. Sie lassen, zumindest in größeren Beständen, auch die jüngeren Hirsche begatten. Bei großen Herden ist es auch wichtig ein Verhältnis der geschlechtsreifen Männchen zu Weibchen von eins zu zwanzig bis dreißig nicht zu überschreiten, da es sonst zu einer unbefriedigenden Begattung und zu einer Verzögerung der Setzzeit kommen kann.
Noch vor Beginn der Brunft schlägt der Platzhirsch zur Reviermarkierung mit Geweih und Klauen Brunftkuhlen, in die er nässt und sich darin niederlässt um brünftiges Kahlwild zu erwarten. In dieser Zeit entwickelt der Hirsch einen strengen Brunftgeruch, er wird aggressiver gegenüber Annäherungen und verliert die Scheu vor Menschen. Ein Brunftrevier umfasst etwa 1/5 Hektar. Um Weibchen anzulocken und die Paarungsbereitschaft anzuzeigen, beginnen die Männchen schon vor der eigentlichen Brunft mit ihrem Brunftruf. Dabei hebt es den Kopf leicht an, öffnet das Maul, wie in Abb.30 erkennbar, und dabei entsteht, vermutlich beim Einatmen, ein rasselnder Ton.
Die Brunft vollzieht sich hauptsächlich tagsüber, vor allem während der Morgen- und Abenddämmerung. Die größte Aktivität wurde zwischen 5.30 und 8.00 Uhr, beziehungsweise zwischen 16.30 und 18.00 Uhr gemessen. Die Hirsche schreien in der Hochbrunft jedoch auch nachts, bevorzugt in kalten sternklaren Nächten. Die Paarung läuft nach einem erbgebundenen Ritual ab. Zunächst prüft der Hirsch durch Berühren der weiblichen Genitalien die Paarungsbereitschaft des Tieres. Danach streicht er um den Körper des Weibchens und legt seinen Kopf auf sie. Er stellt sich nun verkehrt parallel zu seiner Geschlechtspartnerin. Dieses Verhalten wird von sozialer Körperpflege, vor allem Ablecken, begleitet. Nach dem Abkoten flehmt er das Weibchen an, das heißt er rümpft die Nase, bevor er einen ersten Aufsprungversuch macht. Erst nach einigen Versuchen erfolgt der Beschlag mit Ejakulation. Mit einem anschließenden Rückenkrümmen des weiblichen Tieres ist die Paarung beendet.
Im Beobachtungsraum begann die Brunft 2001 mit dem Brunftschrei des Hirsches Mitte Oktober und endete in den ersten Novembertagen. Kommentkämpfe konnten nicht beobachtet werden, weil sich nur ein Schaufler im Gehege befindet. Die jüngeren Hirsche erkannten sofort ihn als Platzhirsch an. Es gab nur einige Male kleinere Rangeleien zwischen ihnen. Während dieser Zeit wurde jedoch ein Alttier von männlichen Tieren geforkelt bis die Bauchdecke aufriss und das Tier schließlich seinen Verletzungen erlag. Es ist zu vermuten, dass es sich um ein schwaches Tier handelte und im Übermut getötet wurde. Auffallend ist jedoch, dass es sich um ein weibliches Tier und nicht, wie eher üblich, um ein männliches Tier handelte. Den Gehegealltag störte es ebenfalls, als ein entlaufener stattlicher Damhirsch während der Brunft sich dem Gehege näherte. Der Platzhirsch versuchte sofort sein Revier zu verteidigen, indem er kräftig mit dem Geweih auf den Zaun, vor dem der Rivale stand, einschlug. Der brünftige Hirsch hielt sich tagsüber meist im Gehegeteil B auf, das Kahlwild locker um ihn versammelt. Zuweilen saß oder stand er und schrie, manchmal rannte er einzelnen Weibchen nach. Es kam tagsüber jedoch nicht zur Paarung. Diese spielte sich demnach im Morgengrauen oder bei Nachtanbruch ab, so dass sie nicht beobachtet werden konnte. In der Nacht kam der Hirsch meistens nach unten, was an der Lautstärke des Rufes im Haus festzustellen war. Er reagierte niemals eifersüchtig und aggressiv auf die Versuche jüngerer Hirsche Weibchen nachzustellen. Die Brunft im Gehege verlief also friedlich. Um das zu gewährleisten, halten Züchter meistens nur einen Hirsch, der deutlich stärker ist als alle anderen, damit es zu keinen Kämpfen und damit verbundenen Verletzungen kommt.
Setzen
Nach einer Tragezeit von etwa 230 Tagen kommen von Mai bis August die Jungen zur Welt. Die meisten Geburten werden Mitte Juni verzeichnet. Damtiere gebären in der Regel nur ein Kalb, Mehrlingsgeburten sind überaus selten. Nur scheinbar ziehen einige Tiere Zwillinge auf. Meistens ist das jedoch auf Altruismus innerhalb des Rudels zurückzuführen. Manche Muttertiere säugen nämlich das Junge einer schwachen oder verstorbenen Artgenossin neben dem eigenen Jungen. Schon mehrere Stunden vor dem Setzen entfernen sich die hochbeschlagenen Tiere von der Herde und lösen die Mutterfamilie auf. Das Tier hält sich bevorzugt in deckungsreichem Gebiet mit hohen Gräsern auf. Es benötigt Ruhe zum Setzen. Schon durch geringe Störungen, wie zum Beispiel Hubschrauberlärm, kann es zu einer Verzögerung der Geburt kommen. Am Nachmittag werden die meisten Kälber geboren. Eine Geburt nimmt zwischen 20 und 340 Minuten in Anspruch. Es finden sich in der Literatur widersprüchliche Angaben darüber, ob Damwild hauptsächlich im Liegen oder im Stehen kalbt. In der Austreibungsphase – so nennt man die Phase der Geburt, in der das Kalb aus dem Mutterleib gleitet – leckt das Tier austretendes Fruchtwasser auf. Das Junge wird dann im Stehen oder Liegen herausgepresst. Die Mutter beginnt sofort die Eihäute zu entfernen und die Nabelschnur zu durchtrennen. Danach nimmt sie auch die Nachgeburt auf, um Feinden nicht ihre Anwesenheit zu verraten. Als sogenannte Laufsäuglinge können Damkälber schon nach wenigen Minuten und einigen anfänglichen Schwierigkeiten laufen. Bereits in der ersten Stunde nach der Geburt saugen sie das erste Mal, wobei sie jedoch die Lage der mütterlichen Zitzen erst erlernen müssen. Da das Jungtier in den ersten Tagen noch zu schwach ist um mit den erwachsenen Tieren äsen zu können, wird es an einer deckungsreichen Stelle abgelegt. Die Mutter ruft das Kalb in Abständen von zwei bis drei Stunden zum Säugen, das in Abb.31 festgehalten wurde, aus dem Versteck. Nach einigen Tagen sieht man das Jungtier immer häufiger bei der Mutter. Es wird zwar noch etwa bis zum elften Lebensmonat zusätzlich gesäugt, frisst jedoch schon ab dem zehnten Tag Gras. Wegen der relativ kalten, harten Winter in Deutschland sterben etwa 15% der Kälber innerhalb der ersten Lebensmonate. Tiere, die bis zum Wintereinbruch nicht groß und kräftig genug sind, überstehen die nasskalte Witterung nicht. Vor allem Spätgeburten vom Juli oder August sind gefährdet.
Im Damwildgehege Esterndorf kamen im Jahr 2001 30 Kälber zur Welt. Das erste wurde Anfang Juni geboren, das letzte Mitte August. Es gab eine Problemgeburt, der Mutter und Kalb erlagen. Das Kalb lag vermutlich ungünstig im Geburtskanal und die Mutter konnte es daher nicht aus eigener Kraft herauspressen. Da Geburtshilfe aufgrund der Scheu der Tiere unmöglich ist, starb das Tier nach circa vier Stunden Wehen. Besonders an warmen Junitagen setzten bei hochbeschlagenen Tieren die Wehen ein. Zur Geburt entfernten sie sich vom Rudel und zogen sich an einen ruhigen Ort zurück. Abgelegt wurden die Kälber auf für Menschen uneinsehbarem Gelände, vermutlich im oberen Gehegeteil, der mit circa 50 cm hohem Gras bewachsen war. Man sah, dass die Kälber, die die Mütter mit sich führten, zum Teil erst einige Tage alt waren. Eine individuelle Kenntnis und dadurch eine genaue Altersbestimmung der Kälber ist jedoch nicht möglich. Es ist denkbar, dass Jungtiere im Gehege ihren Müttern früher folgen als in Freiheit, da der Feinddruck im umzäunten Lebensraum wesentlich geringer ist und so für die jungen Tiere weniger Gefahr besteht. Es war ebenfalls Altruismus bei der Jungenaufzucht zu beobachten. Starb eine Mutter, so wurde ihr Kalb von einem anderen Muttertier mitversorgt. Vermutlich werden in seltenen Fällen auch Mütter, die zur Versorgung ihres Kalbes zu schwach sind, von anderen entlastet. Es verendeten bis Dezember 2001 circa zehn Kälber, das entspricht 30% des Nachwuchses. Der Verlust ist also doppelt so hoch wie die von Bogner angegebenen 15%. Diese Abweichung kann durch mehrere Faktoren zustande gekommen sein: 1. Der Platzhirsch hat einen zu großen Harem zu begatten. Dadurch kommt es zur Verzögerung des Brunftabschlusses und damit zu Spätgeburten. 2. Der Winter kommt zu früh und ist zu kalt. 3. Die Mütter werden zu früh abgeschossen. 4. Die Kälber haben zu wenig Nahrung zur Verfügung um kräftig genug zu werden.5. Krankheit schwächt die Kälber. In diesem Fall sind vermutlich folgende Faktoren von Bedeutung: 1. Ein Hirsch sollte nicht mehr als 20 Tiere begatten. Im untersuchten Gehege waren es 32. Durch die Hilfe von jüngeren Hirschen wird das Ergebnis jedoch ein wenig abgeschwächt. 2. Die Witterung war in diesem Jahr ungünstig. 3. Ab November wurden Tiere abgeschossen. Für einzelne Kälber konnte es zum Nachteil werden, dass die Mutter zu früh abgeschossen wurde und es dadurch nicht mehr saugen konnte. 4. Da die Kälber in einer separaten Hütte gefüttert werden, kann Nahrungsknappheit kein Grund für die Schwäche einiger Tiere sein. 5. Krankheiten waren in diesem Jahr nicht bekannt.